恐竜の時代が私たちの寿命に及ぼす影響とは？

恐竜と哺乳類の運命

恐竜が栄えていた時代、哺乳類はわずかな小動物に過ぎず、彼らの存在は極限の環境に置かれていた。昼間の時間帯は恐竜から隠れ、夜にのみ活動することで生存を図っていた彼らの寿命は、恐竜の影響を如実に受けていた。

バーミンガム大学のジョアン・ペドロ・デ・マガリャエス博士によって提唱された「長寿のボトルネック仮説」によると、恐竜時代の厳しい環境が哺乳類の進化に深刻な影響を及ぼしたという。その時代の哺乳類にとって重要だったのは、早く成熟し大量に子孫を残すことだった。つまり、寿命を延ばすよりも、短命であってもすぐに生殖活動に入ることが生存の鍵だったのだ。

寿命が短くなるメカニズム

この過酷な状況が原因で、人間を含む哺乳類は本来持っていた長寿を維持する遺伝的特性を失い、むしろ短命を促進する遺伝形質が選択されてきた。その結果、現在の人間の寿命は他の動物と比べて相対的に短いものとなった。

さらに、恐竜時代における夜行性の生活は、ある重要な能力の喪失にもつながった。紫外線によるDNA損傷を修復する「フォトリアーゼDNA保護システム」を進化させる必要がなかったため、この防御機能を持つ酵素が失われ、老化が加速する要因となった。加えて、恒常的に成長する歯の再生能力も失われたため、実際に食物を摂取できなくなることで寿命が制限されるケースも見られる。

爬虫類と鳥類の長寿

興味深いのは、ガラパゴスゾウガメなど、多くの爬虫類が非常に長寿であり、年齢が進むに従って死亡率が上昇しないことだ。鳥類も同様に長寿な種が多く存在し、これらは恐竜の直系とも言われる。これは哺乳類（温血動物）が直面する限界とは異なる進化の道を辿ってきたことが影響している。

遺伝子検査と寿命

現代の遺伝子検査技術は、寿命に関する遺伝的傾向を調べられるようになっている。過去に刻まれた進化の影響を理解することで、自己の健康やライフスタイルを見直すきっかけになるかもしれない。日本国内では、seeDNA遺伝医療研究所が遺伝的傾向を調べるサービスを提供している。

自分の遺伝的背景を知る

あなたの遺伝子がどのように働いているのか、そしてそれが寿命にどのように関わっているのかを知ることは大変興味深い。自分の身体の設計図となるDNAから、長寿に影響を与える傾向を調査することが、新たな人生設計に繋がるかもしれません。

この機会に、自分自身の遺伝的特徴を見つめ直してみてはいかがでしょうか。進化の痕跡を理解することで、より良い未来を築くことができるかもしれません。