北海道の乳原料を革新！氷点濃縮技術が文科大臣賞を受賞

新たな乳製品の未来を切り開く氷点濃縮技術

2023年8月、北海道で開催された「令和8年度北海道地方発明表彰」において、株式会社明治の「氷点濃縮による濃縮乳の製造方法」が文部科学大臣賞を受賞しました。この技術は、乳製品の製造における新たな可能性を拓くものであり、特に北海道産生乳の価値向上に寄与しています。

氷点濃縮とは

これまでの乳の濃縮方法としては、熱を用いた蒸発濃縮が主流でした。この方法では、水分を蒸発させる過程で加熱臭が発生し、乳の新鮮さや風味が損なわれることが多々ありました。そこで、この新しい技術は氷点濃縮を取り入れることで、乳成分を失うことなく新鮮なミルクの香りを残すことが可能となりました。

氷点濃縮の手法では、まず原料乳を特定の温度に冷却し、氷結晶を析出させます。この氷結晶を分離カラムで取り除くことで、乳が濃縮される仕組みです。さらに、分離された氷結晶は乳成分を含まないため、乳の品質を保持したまま濃縮できます。直接的に水分を取り除くことで、加熱に伴う乳成分の損失をほぼゼロに抑えることが実現されました。

実用化の影響

最近の研究によれば、氷点濃縮された濃縮乳には新鮮なミルクの香りを示す成分が従来の方法に比べて約25倍多く含まれている一方で、加熱臭成分は50％以下に抑えられています。これにより、より高品質な乳原料が得られ、製品の味わいを一層引き立てることが可能となりました。

この技術は、明治の人気製品「明治おいしいミルクコーヒー」や「明治Dear Milk」にも活用されており、消費者にとってはその風味の違いを体感する良い機会となるでしょう。今後、さらなる商品開発が期待されます。

表彰の背景

地方発明表彰は、大正10年に設立された歴史ある制度で、優れた発明や意匠を表彰するためのものです。北海道での発明表彰では地元の技術者や研究開発者に光を当て、その功績を称えることを目的としています。明治が受賞した文部科学大臣賞は、同社が行ってきた研究の成果を示すもので、その影響力は北海道全体に広がるでしょう。