現役大学生が挑む！兵庫の伝統菓子『ぽんせん』の再生物語

伝統と革新の狭間で生まれた『ぽんせん』の物語

兵庫県朝来市で、昭和35年から続く伝統菓子『ぽんせん』は、過酷な環境下でも生き延びるための戦いを続けています。3代目となる佐賀建斗さんの手で再生を遂げたこのお菓子には、家族と地域を守りたいという強い思いが込められているのです。

創業と繁栄

『ぽんせん』の歴史は、初代の髙橋保清氏が砂糖を使わない健康志向のお菓子を作り始めたことから始まります。製造機を半自動化し、効率的な生産を実現した髙橋氏の努力は、次世代にも受け継がれ、2代目である佐賀正明氏は1990年代に月間40万枚の生産を達成する全盛期を迎えました。この時期、家族の絆と職人技が一つとなり、地域の人々からも愛されるお菓子となったのです。

経営危機の訪問

しかし、時が経つにつれ状況は一変しました。2019年末に起きた工場の火災は会社に大打撃を与え、さらに2021年には支え合ってきた母が脳梗塞で倒れるという悲劇が待ち受けていました。当時、大学2年生だった佐賀さんは急遽家業を引き継ぐことになり、その厳しい現実に直面することとなります。

絶望からの逆転

工場での火災の後、佐賀さんが目の当たりにしたのは、月々100万円の赤字という現実でした。そして2024年、父と息子の手によるメンテナンスで動いていた製造機が故障し、完全に製造が止まってしまいました。この時、佐賀さんの心の中には「この味を失うわけにはいかない」という使命感が芽生え、彼は行動を起こすことになります。

立ち上がるための挑戦

新しい設備に数千万円の投資が必要でしたが、資金不足が深刻でした。そこで佐賀さんは、昔から親しまれてきたパッケージに描かれていたキャラクターを利用し、「おっさんグッズ」を販売。さらに東京へ単身で出向き、アルバイトを掛け持ちしながら武者修行を行ったのです。この際の経験が、彼の中で変化を生む大きな契機となりました。

プロモーション戦略の革新

佐賀さんは、従来の製造方法に囚われず、現代のPR戦略を取り入れることを決意しました。2021年にはSNSを活用し、苦悩や情熱を等身大で発信することで、多くの共感を呼び起こし、わずか2ヶ月でフォロワーが1万人を超えるほどになりました。そして実施したクラウドファンディングで300万円以上の支援を集めることに成功し、製造体制の刷新を進めました。

新商品とコラボレーション

再開した営業では、ただの菓子メーカーという枠を超え、地域の企業や農家とのコラボレーションが展開されています。例えば、フラワーアートとのコラボで母の日用のギフトセットを作成したり、地域特産の岩津ねぎを使用した新しい味のぽんせんを開発したりしています。さらには、地域の老舗醤油店との共同企画で「朝来市特産品セット」を販売するなど、多角的な取り組みを進めています。