北海道博物館が発見した高山植物の化石が進化史を変える

高山植物の進化に新たな視点を提供する化石の発見

北海道博物館とひがし大雪自然館の研究グループは、北海道の上士幌町ぬかびら源泉郷近くで、約680万年前の地層から高山植物「チョウノスケソウ属（Dryas）」の新種の葉化石を発見した。この化石は、本属の植物としては最古かつ最南端での発見となり、日本初の確実な化石ともされている。この発見は現代の高山植物や寒冷地域における植物の進化、さらには地質時代の気候条件について重要な手がかりを提供するものである。

チョウノスケソウ属の新種「Dryas nukabiraensis」

新たに命名された「Dryas nukabiraensis（ヌカビラチョウノスケソウ）」は、チョウノスケソウ属の中でも特に注目すべきもので、従来の知見を覆す成果となった。研究にあたった成田敦史学芸主査と乙幡康之学芸員のチームは、680万年前という非常に古い地層からこの化石を見出したことにより、チョウノスケソウの進化の過程がどのように進んできたのかを探る手立てを得た。

現代のチョウノスケソウとの関係

現代のチョウノスケソウは、日本国内では北海道や本州中部以北の高山帯に分布し、登山家や植物愛好家に親しまれている。白い花を咲かせる美しいこの植物は、高山環境を好み、特に寒冷な気候で自生していることが特徴である。今回発見された化石は、現生のチョウノスケソウと同様の形態を持つ一方で、葉脈や表面の微細な毛に明確な違いが見られ、新種として認定された。

進化史の解明への道

これまでの研究では、チョウノスケソウ属の化石は北極圏の500万年前以降の新しい地層からのみ報告されていた。しかし、今回の発見によって、チョウノスケソウが680万年前には地球上に存在し、さらに東アジアから北極圏に広がった可能性が示唆された。これは、現代の寒冷地域に生育する植物の分布がどのように変遷してきたのかを理解するための新たな証拠となる。