障がい者支援と森林再生の新たな挑戦が千葉で始動

千葉県富里市に位置する株式会社EG Forest（EGF）は、株式会社エコグリーンホールディングスの傘下で、森林の伐採や造林、維持管理などを行っています。最近、千葉県香取郡の社会福祉法人槇の実会との協力を通じて、障がい者就労支援と森林再生を同時に促進する「林福連携モデル」を本格的にスタートさせました。このプロジェクトは、千葉県内の森林に深刻な影響を与えているスギの「溝腐病」による被害木を地域資源として再活用することを目的にしています。

溝腐病の問題とその解決策

近年、千葉県内では溝腐病が蔓延しており、感染したスギは根元から腐っていくため、木材としての利用ができなくなります。これにより、伐採された木材は廃棄処分されるか、放置されて森林の荒廃を招いてしまうのです。さらに、台風などの自然災害時には腐敗した木が風倒木となり、被害を拡大させる危険があります。

EGFは、この荒れた森林の再生を目指し、適切な伐採・造林・維持管理の実施を進めています。その中で、病害木をバイオマス発電の燃料利用に加え、乾燥させて薪として再生することに努めています。適切に処理されたスギ材は、火付きが良く、キャンプや薪ストーブのユーザーにも支持されている特徴を持っています。

林福連携モデルの具体的な取り組み

このプロジェクトにおいて、EGFは「千葉の薪」として、福祉施設に薪の製造を委託しています。千葉県香取郡多古町にある槇の実会は、障がい者向けのグループホームや通所施設を運営しており、そこでの薪製造作業が始まったのが約1年前です。ここでは、EGFが伐採した木材を運び込み、利用者が含まれる形で薪の製造が進められています。

製造工程は3段階に分かれており、まずEGFが伐採した木材を基本的な加工を行います。その後、槇の実会の職員が安全に配慮しながら薪に割り、利用者が最終的に箱詰めして出荷を行います。職員は、利用者の特性に応じて最適な作業を判断し、適切な役割分担をすることに力を入れています。

社会に対する意義と利用者の声

このように薪の製造作業は、従来の室内作業とは異なり、利用者が外に出て体を動かしながら行うことが特徴です。作業を行う利用者からは「手を動かしてものづくりをするのが楽しい」といった意見が聞かれ、また「自分の作業が形になることにやりがいを感じる」との声も上がっています。このような意識の変化が、労働へのモチベーション向上に繋がっています。

今後の展望

EGFと槇の実会は、このプロジェクトを通じて地域経済の循環モデルを広めていくことを目指しています。槇の実会の秋山昭二部長は、今後の展望として、利用者が営業活動に参加し、地域の方々と直接触れ合う機会を設けることを計画しています。この取り組みを通じて、地域社会の理解を深めていきたい考えです。

廃棄されがちな森林の被害木を地域資源に変えることで、林業の持続可能性を高めると同時に、福祉を通じて地域共生社会の実現を目指すEGFと槇の実会は、今後も新たな価値を生み出すための取り組みを進めていくことでしょう。