住友精化が画期的！吸水性樹脂リサイクルの新技術が稼働開始

住友精化、使用済み紙おむつリサイクル技術の実用化が始まる

住友精化株式会社（本社、大阪市中央区）が、2024年10月17日、日本国内での使用済み紙おむつから吸水性樹脂をリサイクルする新たな技術のパイロット設備が完成し、稼働を開始しました。これは、日本の高齢化社会において急速に増加する紙おむつのリサイクルを促進し、環境問題への対応を強化する画期的な取り組みです。

吸水性樹脂（SAP）とそのリサイクルの重要性

日本では、高齢化の進行に伴い、紙おむつの需要が増加しています。その結果、2030年度までには使用済み紙おむつが一般廃棄物の約7％を占めると予測されています。現在、多くの使用済み紙おむつは焼却処分されており、これに伴うCO₂の排出も大きな問題視されています。こうした状況を受け、住友精化は使用済み紙おむつから分離した吸水性樹脂（SAP）を化学的にリサイクルする技術の開発に取り組んできました。

新技術の工業的製造法の確立

新たに稼働を開始したパイロット設備は、工業的製造法の確立を目的としており、再生されたSAPの品質や安全性の評価、再生プロセスの確立、そしてCO₂排出の削減効果の実証を進めます。2026年度中の完了を目指しており、これによりリサイクルの効率化が期待されています。

住友精化は、早稲田大学の協力を受け、同社のパイロット設備で収集したデータを基にライフサイクルアセスメント（LCA）を実施します。これにより、この技術の環境に与える影響についての第三者評価を行い、透明性を高めることに努めています。

利用と協力の広がり

住友精化は、このリサイクル技術を2030年度中に実社会に実装することを目指しています。この目標を達成するためには、資材の分離を担当するパートナー企業、そして地方自治体との協力が不可欠です。リサイクルシステムの構築には、地域の理解と参加が求められ、そのための活動を積極的に進めていく方針です。

新技術の成り立ち

本技術は、使用済み紙おむつから分離されたSAPを化学的に処理して、そのエステル結合を加水分解することで中間体であるポリアクリル酸に戻し、次にそのポリアクリル酸を精製して再度架橋することにより、元のSAPと同等の性能を持つ再生 SAPを作り出すプロセスです。実験の結果、再生されたSAPの保水性や吸水性は、住友精化が製造・販売している商品と同等であることが確認されています。

住友精化は、持続可能な社会を目指し、環境負荷を軽減するリサイクル技術の進展に貢献していくことで、未来の資源循環型社会の構築を目指していきます。