小笠原諸島のアオウミガメとプラスチック汚染の深刻な実態

小笠原諸島におけるアオウミガメとプラスチック汚染の実態

近年、海洋のプラスチック汚染は深刻な問題として注目されていますが、特に小笠原諸島に生息するアオウミガメに関する最新の研究は、その影響の実態を明らかにしました。立正大学を含む研究チームが行ったこの調査は、2026年1月2日に「PeerJ Life and Environment」誌に掲載され、世界中での関心を集めています。

研究の背景と目的

調査は小笠原諸島の母島で実施され、アオウミガメにおけるプラスチックの摂食に焦点を当てています。研究者たちは、消化管内容物の顕微鏡観察、DNA解析、そして炭素と窒素の安定同位体比分析という三つの手法を用いて、プラスチックによる汚染の実態を解明しました。本研究では、プラスチックがアオウミガメの生態や健康にどのような影響を与えるかを探ることが目的とされました。

調査の結果

調査対象となったアオウミガメ10個体のうち7個体からプラスチックが確認され、その平均出現数は9.2個でした。特に目立ったのは、マクロプラスチックと呼ばれる10cm²から1m²に相当するものの存在で、全体の56.5%を占めていました。このことから、アオウミガメが獲得するプラスチックはその回遊域からはるかに広い範囲から来ていると推測されています。

また、プラスチックの摂取が主に大きな海藻に混じったものや、クラゲなどと誤認してのものと考えられています。特に流れ藻やゼラチン質のプランクトンを食べる際に、プラスチックを誤って摂取する危険性が高まっています。

越境汚染の発覚

さらに、分析の結果、アオウミガメが摂取したプラスチックには日本国内外の文字が含まれており、これは越境汚染の一例にあたります。つまり、プラスチック汚染は単なる地域の問題ではなく、国境を越えた広範な環境問題であることが浮き彫りになりました。

研究の意義と今後の展望

今回の研究から、アオウミガメはプラスチックを摂取することで、消化系に悪影響を及ぼす可能性が示されています。プラスチックには有害な化学物質が含まれていることも多く、今後の研究では、その生態への影響についてより深い解明が求められます。

また、環境問題は国際的な協力が不可欠であり、各国がプラスチック汚染の削減に向けて取り組む必要性が再確認されました。特に、日本近海に生息するアオウミガメは、国際的な海洋環境の健康がその生存に直結していることを示す重要な存在となっています。