持続可能な宇宙開発へ向けたアストロスケールの挑戦

アストロスケール、宇宙の持続可能性を見据えた新たな挑戦

株式会社アストロスケール（以下、アストロスケール）は、内閣府主導のプログラム「経済安全保障重要技術育成プログラム」（K Program）において、国立研究開発法人科学技術振興機構（以下、JST）と燃料補給技術の研究契約を締結しました。この取り組みは、宇宙環境の持続可能性に向けた重要なステップとなるでしょう。

燃料補給技術の研究開発

アストロスケールは、様々なロボティクス技術やコンピュータビジョン技術を駆使して、軌道上での化学燃料補給を実証します。これにより、衛星が長期間にわたって運用できるようになり、寿命を延ばすことが期待されています。並行して、さまざまな推進剤の地上検証も実施し、将来的には静止軌道や電気推進への応用も視野に入れています。

新たな衛星「REFLEX-J」の開発

本プロジェクトの一環として、アストロスケールは「REFLEX-J」という名の実証衛星を開発します。この名称は、「Refueling for Extension and Flexibility-Japan」の略であり、柔軟性の向上を意味します。REFLEX-Jの完成は2029年頃を予定しており、宇宙インフラにおける新たなスタンダードを築くことでしょう。

宇宙の持続可能性を実現するために

宇宙空間の利用が急速に拡大する一方で、衛星やスペースデブリ（宇宙ごみ）の増加による軌道の混雑が懸念されています。アストロスケールの社長、加藤英毅氏は、宇宙環境の持続可能性を実現するためには、衛星の使い捨てを前提とした開発から脱却し、循環型経済の考え方を取り入れることが不可欠と強調しました。

この燃料補給サービスは、衛星の寿命を延ばし、新しい衛星の運用における可能性を広げるものと位置づけられています。衛星運用者の視点から見ると、打上げ回数の低減や衛星の小型化といった経済的利益が期待されるだけでなく、燃料の制約が取り払われることで、より多様なミッションに対応できるようになります。

アストロスケールの存在意義

アストロスケールは、宇宙開発における循環型経済の実現を目指し、人工衛星の寿命を延ばすための多様な革新技術を提供しています。2021年以降、同社はELSA-dやADRAS-Jのミッションを通じて実証済みの技術をさらに発展させ、宇宙活動の持続可能性を高める道を模索しています。

さらに、アストロスケールは日本を拠点にしつつも、英国、米国、フランス、イスラエルでも事業を展開し、世界中の衛星運用者に向けて新たなサービスを提供しています。今後も持続可能な宇宙開発に向けて、その先駆的な取り組みが期待されます。