甲状腺未分化がんの発生メカニズムを解明した新しい研究

近年の研究により、甲状腺未分化がんという極めて悪性度の高いがんがどのように発生するのか、そのメカニズムが明らかになりました。甲状腺未分化がんは、診断後の平均生存期間がわずか3～6か月とされ、非常に急速に進行する特性があります。特に、比較的進行が穏やかな甲状腺乳頭がんから発展することが多いものの、未分化がん発生の詳細なメカニズムは長年不明でした。

初期化のメカニズム

今回の研究は、三重大学と岐阜大学の共同チームによって行われ、iPS細胞の技術を応用したマウスモデルを用いて進行しました。研究は、甲状腺未分化がん42例を分析したところ、甲状腺細胞の特異的なタンパク質であるNKX2-1が全例で失われていること、さらには多能性幹細胞に特徴的なタンパク質LIN28BやSALL4がそれぞれ76.2%、66.7%の症例で検出されたことを示しました。

さらに、BRAF遺伝子変異をもつ甲状腺細胞を用いた実験では、初期化に寄与する4つの遺伝子（いわゆる山中因子）を発現させることで、従来のモデルと異なり、TP53遺伝子の変異がなくても未分化がんに類似した状態に変化することが見いだされました。これにより、がん細胞が発生初期の未熟な状態に戻る“初期化”が重要であることが明らかになったのです。

再分化治療の可能性

研究のもう一つの重要な発見は、未分化がん細胞にNKX2-1を再発現させることで、細胞の増殖を抑制し、甲状腺乳頭がんに近い性質を部分的に取り戻すことができるという点です。実際に、マウスモデルで行った実験では、移植した腫瘍において乳頭がんに特有の細胞核の形態が再び現れるなど、再分化が確認されました。この結果は、将来的にがん細胞に本来の性質を取り戻させる「再分化療法」の開発につながる可能性を示唆しています。