高校生が世界初！新種の寄生蜂発見の裏側を探る

新種の寄生蜂発見—高校生の努力が実った瞬間

最近、茨城県つくば市において、シロコブゾウムシというゾウムシの成虫に寄生する新しい寄生蜂が発見されました。この発見は、高校生の研究グループによるもので、実に世界初の事例となります。

背景と発見の経緯

発見を成し遂げたのは、藤江隼平さん（大阪市立自然史博物館）、田村和暉さん（茨城大学農学部）、そして藏滿司夢さん（筑波大学生命環境系）から成る研究チームです。このチームが、新種の寄生蜂について取り組み始めたのは2017年に遡ります。当時、シロコブゾウムシが水に長時間沈められても死なないことを知り、その特性を調査していた結果、寄生蜂の発見につながりました。

彼らが特に注目したのは、コマユバチの仲間に属する寄生蜂です。この寄生蜂は、シロコブゾウムシの背中に乗ったり、逃げるように動く様子が観察されました。そのため、英語で「象使い」を意味する”mahout”を種小名に付けることになりました。

特異な生態

寄生蜂は、様々な昆虫の体に卵を産卵し、その成虫が寄主となる昆虫の体を食べて成長します。特に、ハラボソコマユバチの仲間は、通常の寄生蜂とは異なる特異な生態を持っています。彼らは、乾燥した環境でも生き延びることができ、時には成虫を寄主として利用することもあるのです。

研究者たちは、茨城県の他に、大阪府や奈良県でもシロコブゾウムシの成虫を野外採集し、観察を行いました。そして、70頭のシロコブゾウムシの中から2頭が寄生蜂に寄生されているのを確認。剖検した結果、成虫の肛門から20〜50匹の寄生蜂幼虫が脱出し、それぞれが独立して繭を作ったことがわかりました。このことから、寄生が確実に行われていたことも明らかとなりました。

新種の命名とその意義

新種は、Perilitus mahoutとして記載されました。この名前は、メスの寄生蜂がシロコブゾウムシの背中に乗っている姿に由来しています。また、形態観察では、モンゴル原産の同属の種と似た部分もあるものの、頭部の特徴や背板の彫刻に明確な違いが認められ、その結果、この新種としての認識が確立されました。