レアメタル代替技術の発展と地政学リスク下での対応策

レアメタルの重要性が高まる中、アスタミューゼ株式会社はその安定供給を確保するための技術開発に注目した報告書を発表しました。このレポートは、レアメタルに関するイノベーションデータベースを基に分析されたもので、特にEVモーターに用いる永久磁石や排ガス浄化装置、燃料電池用触媒の代替技術について詳細が述べられています。

レアメタルの重要性とは？

レアメタルは、経済的、技術的理由から取り出すことが難しい金属であり、特に工業需要が高いものが重要視されています。日本においては経済産業省が1980年代からこの概念を定義し、特に31種の鉱種が政策上の対象とされています。近年、国際的にもCritical（重要）な原材料が意識され、G7諸国が中心となって鉱物安全保障パートナーシップを結成し連携を図っています。

主なレアメタルの使用用途として、EV用モーターや電子機器、触媒などが挙げられ、その背景には需要の増加や技術開発が必要とされています。これに伴い、安定供給が脅かされるリスクも存在しています。特に、地政学的要因が供給の不安定化を引き起こしています。

安定供給に向けた日本の取り組み

日本はこれらのリスクを克服するため、以下の4つの戦略を進めています。

1. リサイクル推進：電子機器に含まれるレアメタルを「都市鉱山」として活用するための高度循環型システムの開発が進んでいます。

2. 新規採掘源の探索：新たな供給ルートの確保と国内での新規採掘源の開発が注目されています。特に小笠原諸島の海底においてレアアース泥が発見されるなどしています。

3. 代替技術の開発：レアメタルの使用量を削減する技術の研究開発が続けられています。特に、モーター用磁石や触媒などのレアメタル代替が実用化されつつあります。

4. 備蓄制度：重要な元素を備蓄する動きが強化されています。日本では1983年の野放し制度創設以降、備蓄日数の策定が行われています。

代替技術の研究動向

特に注目されるのは、EVモーター用永久磁石および触媒用の研究です。代表的な永久磁石として名高いネオジム磁石は、ジスプロジウムの使用が課題となっています。また、触媒技術においては白金族が重要視されており、その価格高騰が燃料電池コストに圧迫をかけているため、代替材料の探索が急務となっています。

研究プロジェクトの動向

最近では、いくつかの大型プロジェクトが始まっています。たとえば、フランスのOrano社が中心となったMAGELLANプロジェクトでは、EVモーター用永久磁石の材料設計やリサイクル方法に取り組んでいます。また、京都大学が進める水素イオンセラミックスのプロジェクトでは、ネオジム磁石に匹敵する特性の材料が発見されています。これにより、代替技術の進展が期待されています。