麹菌の有性生殖に関する新たな発見がもたらす未来の発酵文化

株式会社ぐるなびと東京科学大学の研究チームは、清酒や味噌、醤油などの製造に欠かせない麹菌Aspergillus oryzaeの菌核内部に、これまで観察されていなかった新しい構造体を発見しました。この発見は、日本の発酵文化において重要な意義を持つものであり、特に麹菌の有性生殖に関する知見を提供するものです。

研究の背景と目的

日本の麹菌は、風味豊かな発酵食品を生み出す鍵となる微生物であり、古くから日本の食文化に深く根付いてきました。一般に、麹菌は無性的な方式で繁殖し、突然変異を通じて育種されてきましたが、突然変異による育種は望ましくない変異を伴う可能性があるため、改善には限界がありました。今回の研究では、日本における麹の利用の歴史を見直し、新たな育種戦略の可能性を探ることを目指しました。

発見と研究成果

研究チームは、全国の種麹屋から集めた約80株の麹菌を対象に、ゲノム情報を活用して「オス」と「メス」の株を選別しました。その上で、さまざまな培養条件を試した結果、特定の条件下で、通常とは異なる内構造体が形成されることを確認しました。この内構造体は、近縁種の有性生殖時に見られる「子嚢果」似ており、麹菌に潜在的な有性生殖能力が存在することを示唆しています。

麹菌の育種に与える影響

今回の研究は、日本国内での麹菌のあり方に革命的な変化をもたらす可能性があります。麹菌が有性生殖を行うことで、遺伝的多様性が生まれ、より良い形質を持つ麹菌の育成が期待されます。この新たな育種戦略は、日本の発酵産業の発展に寄与する可能性が高く、新たな優良株の開発が日本の誇る麹文化の未来を切り拓く原動力となるでしょう。