2000万人の睡眠障害問題、日本での新たな解決策とは

日本では約2000万人が何らかの形で睡眠に関連した問題を抱えています。睡眠時間を長くしたり、環境を改善したりしても、根本的な改善が見られない人が多いのが現状です。この問題の本質について、世界睡眠デーを前にして、呼吸と自律神経の観点から考察を行います。

睡眠障害が解消しない理由

一般的に睡眠障害には、以下のような原因が考えられます。
1. 精神的ストレス（心配や不安）
2. 身体的ストレス（痛みや姿勢）
3. SASなどの呼吸障害

一見すると無関係に思えるこれらの要因ですが、実は共通の背景があります。それは「交感神経優位」という状態です。この状態になると、身体は「戦闘モード」に入り、さまざまな変化が引き起こされます。

交感神経優位がもたらす影響

交感神経が優位に働くと、以下のような変化が生じます。

- 呼吸が浅くなる
- 酸素（O₂）の取り込み低下
- 自律神経のバランスが乱れる
- 血流の悪化
- 心拍数や血圧の上昇
- 心臓への負担増加
- 免疫力や消化機能の低下
- ストレスホルモンの増加によるホルモンバランスの崩れ

これにより、眠れるはずの身体が逆に眠れない状態になってしまうのです。

睡眠研究の盲点

従来の睡眠研究は、睡眠時間や睡眠効率、脳波（レム・ノンレム）の「量」や「脳の状態」に注目してきました。しかし、最近の研究では睡眠中の呼吸の質が、自律神経、心血管、免疫に多大な影響を与えることが分かってきました。特に、睡眠中の低呼吸が慢性的な低酸素や自律神経の過剰興奮を引き起こし、心拍や血圧の上昇を招くリスクがあることが示されています。

低呼吸の悪循環

最新の研究によると、睡眠中の低呼吸は慢性的な低酸素を引き起こし、それが交感神経の過剰興奮や心血管疾患のリスクを高める要因とされています。特に2025年の研究では、夜間の低酸素が心筋梗塞や脳卒中の発生率を上昇させることが報告されています。これにより、睡眠障害の本質は「呼吸」「自律神経」「姿勢」の三つの要素に起因していると考えられています。