三菱ケミカルが支える！月面探査車YAOKIの歴史的成功

日本初の月面探査車YAOKIが成功を収めた背景

2025年3月7日、日本時間未明、月面探査車YAOKI（ヤオキ）がついに月面に到達し、撮影と画像データの地球への送信に成功しました。これは日本初の民間企業による月面探査であり、宇宙開発の新たな一歩を踏み出した瞬間です。

YAOKIは、ロボット・宇宙開発ベンチャーの株式会社ダイモンが開発したもので、三菱ケミカルグループもそのプロジェクトに参画しています。このプロジェクトは日本初の月面で稼働する探査車であり、民間企業の取り組みが宇宙探査においてどのように進展するかを示す重要なケースとなりました。

成功した写真撮影とデータ送信

YAOKIが月面に到達する過程で、米国の宇宙企業インテュイティブ・マシンズの月着陸船が横倒しになるトラブルが発生しました。そのため、YAOKIは月面に放出されることなく、着陸船に搭載されたままでの撮影とデータ送信を行うことになりました。これは予期せぬ状況でしたが、YAOKIは正常に機能し、地球に画像を送信しました。同時に、打ち上げから全過程にわたり、車輪の回転など全ての機能が正常に動作していることが地球から確認されました。

利用された先進技術

YAOKIの成功は、三菱ケミカルグループが開発した高性能部材によって支えられています。その一例として、次の4つの技術があります：

1. コンプライアントメカニズム：YAOKIのスライダーの構造設計には、通常の射出成形では実現困難な複雑形状を可能にするスーパーエンジニアリングプラスチックが使用されています。
2. 炭素繊維強化プラスチック（CFRP）：YAOKIの本体は、シアネートエステル系のCFRPにより、月面の厳しい温度環境に耐え、同時に軽量化を達成しました。
3. ポリアミドイミド（PAI）樹脂タイヤ：この素材は高い耐寒熱性と優れた耐摩耗性を持ち、さまざまな環境での使用に適しています。
4. レゴリス付着抑制コーティング剤：月面の砂であるレゴリスからレンズを保護するためのコーティング剤が施されており、走行中に発生する粉塵の付着を防ぎます。

これらの高性能部材は、未来の宇宙探査において革新的な役割を果たすことが期待されています。

宇宙産業市場の拡大

宇宙関連市場は、民間企業の参入により急速に拡大しています。経済産業省によると、2040年までにはその市場規模が140兆円に達するだろうと予測されています。この成長の背景には、多くの企業が宇宙開発に取り組むようになったことが挙げられます。

三菱ケミカルグループもYAOKIの成功を契機に、2025年度から月面向け部材開発や革新的なグラファイトシート事業などの新プロジェクトを始動させます。競争力のある多様な技術を組み合わせることで、革新的なソリューションを創出し、波及効果を生み出していく所存です。

この歴史的な出来事から、宇宙探査の新たなステージが開かれることを期待しています。