秋空を彩る「紫金山・アトラス彗星」の魅力とその謎に迫る

この秋、我々の夜空に明るく輝く彗星が姿を現すことが期待されています。その名も「紫金山・アトラス彗星」。2024年の秋において、太陽に接近し、肉眼でも見えるほどの明るさになると言われています。この明るさは、夕方や明け方に見える金星の輝きに匹敵するもので、多くの天文ファンが心躍らせていることでしょう。

一方で、この彗星の運命には不確実性も隠れています。世界的に著名な彗星の研究者が彼の論文で指摘したのは、この彗星が太陽に近づく過程で分裂する可能性があるということ。これにより、彗星の動向は一層の注目を集めています。

彗星の観測状況

現在（9月初旬）、紫金山・アトラス彗星は太陽の方向に位置しており、視認することはできません。しかし、近日点通過が迫っており、今後の動きが非常に楽しみです。当初の予測では、過去10年間で最も明るくなる彗星を観測できるチャンスだということです。

古来より「ほうき星」とも呼ばれる彗星は、人々が星空で見たことのある象徴的な天体です。しかし、その実態について詳しく知っている人は少ないことでしょう。本誌では、紫金山・アトラス彗星だけでなく、ハレー彗星やヘール・ボップ彗星などの過去の大彗星についても、国立天文台の渡部潤一氏が詳しく解説します。

彗星の正体

彗星とは、一体どのような成り立ちを持つ天体なのでしょうか？宇宙の奥深くからやって来る彗星は、その出自や明るさ、尾がどのように現れるのかといった点において興味深い存在です。

この書籍では、彗星の発生過程やそこから人間がどのようにそれを観測してきたか、その魅力的な特徴についても言及しています。また、どのようにして明るさや尾の長さが予測されるのか、それが的中する彗星としない彗星の違いについても考察しています。

著者について

渡部潤一（わたなべじゅんいち）

1945年、福島県会津若松市に誕生した天文学者である渡部氏は、東京大学での学びを経て、天文台にて長年のキャリアを築いてきました。彼の幅広い研究分野には、彗星の軌道や星空の解明が含まれます。そして、IAU（国際天文学連合）の副会長としても貢献しました。著者としての豊富な著書もあり、幅広い知識を提供しています。