虎斑竹の冬の風物詩と伝統技術の未来を考える

虎斑竹の冬の風物詩と伝統技術の未来

高知県須崎市安和に位置する竹虎株式会社は、今年も冬の伐採シーズンを迎えました。創業から132年の歴史を持つこの老舗竹屋は、虎斑竹（とらふだけ）の竹林で、地球温暖化や職人不足が影響する中、虎竹の特性を大切にしながら竹材の伐採を行っているのです。

冬に霜の降りるタイミングで色付く虎竹の魅力

冬の厳しい寒さが虎竹の特徴的な虎模様を際立たせる季節、この特産品は長年にわたり、地元文化や暮らしに根付いています。「冬に霜がおりたら虎竹が色付く」との言い伝えは、地域の自然と密接に結びついていますが、近年では暖冬が続くため、昔のような色合いを持つ竹が少なくなっているという懸念もあります。これは、私たちの生活や伝統産業にも似たような影響を及ぼす重要な問題です。

竹を伐ることが竹林を守ること

虎竹の伐採は、毎年11月から翌年1月に行われる「虎竹の里」の風物詩として知られています。職人は3～4年ものの竹を中心に、一本一本の年数と模様を見極めながら、次の竹を育てるための良質な親竹を残しつつ、必要な竹だけを伐ります。このように、竹の伐採は単なる材料確保にとどまらず、地域の竹林を次世代に引き継ぐための知恵が生きに通っています。

減少する山仕事の担い手に危機感

しかし、林野庁の調査によると、日本の林業従事者は減少傾向にあり、2020年にはわずか約4万4千人にとどまります。この現状は、地域の竹林や伝統産業にどのような影響を及ぼすのでしょうか。

「虎竹の里」では、厳しい斜面を分け入り、ノコギリや柄鎌を使って竹を伐り出す昔ながらの作業が続いています。機械では代替できない職人の経験と判断が、この地域の自然と伝統を支えているのです。