日本の伝統を未来へ続ける！「サムライこんにゃく」再生の挑戦

徳島県那賀町のこんにゃく製造事業は、後継者不足のため存続が難しい状況にありましたが、株式会社ストーンハートの代表、吉田大貴氏がそのバトンを引き継ぎました。彼のビジョンは、伝統的なこんにゃく製造を再生し、国内外に向けて発信することで、地域活性化を図ることです。この特集では、吉田氏の歩みと「サムライこんにゃく」の挑戦を掘り下げます。

経験から学んだ価値観と挑戦の原点

約10年前、吉田氏はカナダのトロントを訪れ、国際的なビジネス環境に触れました。多様な文化の中で自らの知識や意識の差を痛感し、「いつかこの場所で、日本人として勝負したい」と強く思ったのです。この経験は、彼にとっての転機となり、日本の伝統的な価値を世界に発信する決意を固めるきっかけとなりました。

帰国後、吉田氏は数多くの仕事を経ながら、特に伝統産業が消えていく危機感を持ち続けます。その中で、後継者不足が深刻な問題であることを知り、これを解決しつつ地域に根ざした事業を復活させることが重要だと考えるようになりました。地域の活性化にも繋がり、持続可能な形で日本文化を次の世代に伝えていくことを目指しています。

徳島県事業承継センターとの出会い

吉田氏は早速、事業承継に取り組むための支援機関を模索し、徳島県事業承継センターを訪れました。過去には複数の事業者とのやり取りがありましたが、条件が合わず苦難を伴いました。そんな中、最終的に出会ったのがこんにゃく製造事業でした。製造が既に停止している状態で、廃業の危機に瀕していましたが、偶然にも条件が一致し、引き継ぎが実現したのです。この瞬間から、地域産業は再び動き出しました。

「サムライこんにゃく」誕生の背景

引き継いだこんにゃく事業は「サムライこんにゃく」と名づけられ、日本文化の象徴的な精神性とストーリーを表現しています。このブランド名には、国内外に向けて日本の伝統食品としての価値を伝えていく志が込められているのです。

地域の支持を受けての展開

事業承継後、吉田氏は株式会社ストーンハートを立ち上げ、地方創生をテーマに様々な挑戦を始めました。初めて開業した飲食店では不動産に関するトラブルが発生し、残念ながら撤退を余儀なくされましたが、その後は徳島市内のマルシェにシフトし、「サムライこんにゃく」を販売しています。ここでは、出店するたびに売り切れが続出するなど、地域の人々からの支持を得ています。

今後の展望

「サムライこんにゃく」を軸にした飲食店展開を本格化させる計画が進行中です。単なる物販にとどまらず、こんにゃくを活用した料理や体験を通じて日本の文化を体現し、地域の食材と掛け合わせた新しいメニューを開発することで、徳島の文化を感じられる場所を作り出すことを目指しています。

また、SNSマーケティングやブランディングの手法を駆使した集客と発信を融合させ、他地域でも同様の取り組みを広げ、廃業危機にある事業の再生に貢献する構想を描いています。

代表の吉田氏の想い

「こんにゃく事業は、徳島県那賀町で長年一人で製造を続けてこられたおばあちゃんから引き継いだものです。この味と仕事を、誰かに託したいというおばあちゃんの言葉を胸に、私たちの手で未来に繋げていくことを誓います。」と、吉田氏は語ります。このように、彼の挑戦は単に事業の継承に留まらず、地域社会との絆を大切にし、伝統を未来へと繋ぐ旅でもあるのです。