アフリカのマラウイ湖で発見された追星を食べるシクリッドの謎

マラウイ湖のシクリッドとその独特な食性

近年、アフリカのマラウイ湖で行われた研究により、非常に珍しい食性を持つシクリッド魚類が確認されました。この魚、Docimodus evelynaeは、地域に生息するコイ科魚類Labeo cylindricusの「追星」と呼ばれる部分を主食にしていることが初めて報告されました。マラウイ湖は魚種数が約800種と世界的に有名な場所で、餌の多様性がこの地域の特異な生物多様性を支えているとされています。

研究の背景と概要

研究をリードしたのは北海道大学の竹内勇一准教授、龍谷大学の丸山敦教授、愛媛大学の畑啓生教授などの国際的な研究グループです。彼らは、マラウイ湖に生息するDocimodus evelynaeを現地で採取し、その食性を詳細に調査しました。従来の研究では、多くの魚食、虫食、藻食性のシクリッドが報告されている中で、追星を食べる行動は初めての発見です。

追星とは何か

追星はコイ科魚類の口周りに見られる小さなイボのようなもので、多くの場合、オスが繁殖のために発達させます。日本では、繁殖期にオスがメスを誘惑する役割を果たすと考えられています。しかし、Docimodus evelynaeがこの追星を摂取することは、これまでの魚類の生態観察では見られなかった事例であり、科学的にも大きな驚きとなりました。

研究手法と成果

研究者たちは、Docimodus evelynaeの胃内容物を分析した結果、予想に反してウロコはわずか10％に過ぎず、主に「未知の白くて固い物体」で占められていました。詳細な分析を行う中で、この物体がコイ科魚類の追星であることが紐解かれました。これを確認するために形態計測、CT解析、そしてDNA分析を実施した結果、ようやくその正体が明らかになったのです。

今後への期待

この研究は、マラウイ湖のような多様な生態系での捕食者と被食者の関係を深く理解する手助けとなるでしょう。追星は主にタンパク質のケラチンで構成されているため、栄養価は意外にも高く、Docimodus evelynaeにとって重要なエネルギー源と考えられています。動物の捕食行動や生態系における多様性の保全に関する新たな視点を提供する本研究は、今後の生物多様性の理解にも大いに貢献することが期待されています。

この研究成果は、「Scientific Reports」誌に2024年8月28日に掲載予定です。これは、生物多様性に関する新たな知見として、今後の研究活動にも影響を与えるでしょう。多様性の理解は、環境保全や生態系の管理にもつながる重要な課題です。

研究に携わった科学者たちは、今後の研究を通じて、さらに多くの謎を解明し、生態系の保護に寄与することを目指しています。マラウイ湖の豊かな生物多様性の探求は、未来の知見の創造につながるものといえるでしょう。