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新しい視覚の形

群馬パース大学の木村朗教授が開発した人工視覚通電知覚技術が、視覚障害者の生活に革命をもたらす可能性を秘めています。この技術は、眼鏡型カメラとAI、そしてモールス通電信号を組み合わせたもので、視覚を失った方々が周囲の状況を自ら認識できる新たな方法を提供します。2025年11月には、米国ワシントンDCで開催される世界最大の公衆衛生学会(APHA 2025)でこの技術が発表される予定です。

人工視覚通電知覚技術とは

この技術の核となるのは以下の3つのコンポーネントです：
1. 眼鏡型カメラが視線の方向を認識し、視覚情報を収集します。
2. AIによる解析で、人間の位置や距離をリアルタイムで把握します。
3. モールス符号に変換された情報が、微弱な電流として皮膚に送り届けられ、それを脳が「視覚的な情報」として知覚する仕組みです。

この技術により、失明者が音や触覚に頼らずに、目の前の人の位置を特定することが可能となります。特に革新的なのは、音も振動も使わないため、聴覚と触覚が本来の機能を発揮できる点です。従来の支援技術とは異なり、社会的に受け入れられやすい眼鏡型のデザインも魅力的です。

社会への影響

この技術の実装には大きな社会的意義があります。視覚障害者の雇用促進や生産性向上、通勤における安全性の確保が期待されます。駅での転落事故や公共交通機関での自立的な移動が実現するため、視覚障害者が介助なしで生活できる環境を提供します。

さらに、高齢化社会においては、視覚障害はすぐに他人事ではなくなります。加齢によって視力低下が進むことは避けられない事実であり、2025年には視覚障害者の数が倍増すると予測されています。この技術の普及は、特に途上国において医療インフラが不十分である状況でも有効です。スマートフォンを活用するため、多くの国で導入が可能です。

沖縄県立沖縄盲学校との連携

木村教授は、沖縄県立沖縄盲学校のスタッフと連携し、視覚障害者にとっての実用性や教育に関する重要なフィードバックを受けながら開発を進めています。特に学習カリキュラム開発や職場での実用性の検証は、技術を実際に利用する上で不可欠です。

APHA 2025での発表内容

木村教授は、APHA 2025で2つの異なる形式で発表を行う予定です。第一発表では、健康情報技術の社会実装に関するディスカッションを行い、AI技術の実装成功事例を示します。第二発表では、視覚障害者が直面している課題とそれに対する解決策を提案し、安全向上技術の経済的インパクトや政策についても議論します。

木村教授のメッセージ

「視覚障害は誰でも直面しうる問題です。視力を失った後、どのようにして社会に出て行き、生きていくかが大切です。今回の技術は、ただの代替手段ではなく、新たな知覚能力を得る機会を提供します。これにより、視覚障害者も自立して職業生活を送り、同等のパフォーマンスを発揮できることを願っています。」

今後の展開

木村教授のビジョンは、この技術を製品化し、国内外に普及させることです。2026年にはプロトタイプの開発を進め、2027年以降にはWHOやILOとの連携を図りながら、移動支援や日常生活でのQOL向上を目指します。視覚障害者だけでなく、高齢者の日常生活にも貢献する可能性がある設備です。今後の展開に期待が高まります。

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